我國已於2025年邁入「超高齡」（super-aged）社會，成為老年（65歲以上）人口突破總人口20%比例的地區。在世界各國中，台灣也拔得頭籌，成為從高齡化社會邁入超高齡社會最快速的國家（僅七年）之一。

因此，長輩的口腔健康也成為民眾關注的焦點，不僅因為病從口入，更因為口腔是飲食營養攝取的第一關，是「命從口入」的關鍵。筆者從事衛生教育與普及科學多年，發現對於口腔保健與飲食的議題，有一些被過度誇大，或被嚴重低估，故本文將試著從牙科臨床實務、神經科學、高齡醫學的綜合角度提供一些看法，希望能破解幾個常見迷思，有助於讀者維護口腔健康能「心口合一」，照顧更全面！

迷思一：長輩牙齒不好，只要把食物都切得細碎一點，他們就可以吃了。

牙齒到底是用來做什麼的？我們第一個想到的就是咀嚼食物，也就是將食物切碎了。也因此，當長輩抱怨「肉太大塊」或「水果切太大片」時，一般民眾的直覺往往就是幫忙把食物切得更碎細些，這樣長輩就算牙齒不夠力，也可以吞得下去吧？

針對這個刻板印象，我們第一個要釐清的是，牙齒負責咀嚼功能，食物進入口腔後，根據食物種類不同而被牙齒磨成不同大小，核果類甚至可能被切碎到1mm程度的顆粒。

但我們真正吞嚥下去的是食團，也就是重點並不僅僅是把食物切碎，而是牙齒必須配合舌頭與口腔軟組織，將食物混合、「搓揉」成適當大小的食團，才有助於往後吞嚥。假使食物切得非常碎細，但長輩吃的時候卻沒有能混合搓揉成食團（這時候舌頭運動與唾液就扮演了很重要的角色），反倒可能造成危險。

筆者常舉的例子是，吃完蛋捲以後，包裝裡剩下的蛋捲碎粒——這些幾乎有如粉塵狀的碎粒，應該不用再咀嚼了吧？但請大家千萬不要整包往嘴裡倒，因為這些碎粒沒有形成食團，往往是直接「飄」入口中，很可能會進入氣管造成「誤嚥」（進入氣管），造成更嚴重的危害。

因此，對長輩而言，食物絕對不是切得越細碎越好。

這也不是說，長輩的食物就弄一大塊，都不用任何處理。從食品加工的角度來看，適合長輩食用的處理重點在於，食物是否容易被切斷（比方豆腐，即使大塊入口也容易咀嚼成適當大小）。因此在為長輩挑選食材時，食物的質地（受到壓力時是否容易碎裂）可能更為重要。

我國食品工業發展研究所近年就推動簡單有效的測試分級，將食品根據「是否容易咀嚼」進行分級，一些食品甚至不需要牙齒，僅用牙齦（牙床）便可將之磨碎。透過事先了解食品的質地，將有助於民眾進一步了解怎樣的食物適合長輩。

迷思二：長輩吃飯吞嚥很慢，就弄些湯湯水水的讓他們吃比較快。

前面提到「誤嚥」這個專有名詞，筆者覺得有必要詳細說明，因為這也是一個重要的迷思來源。
我們常覺得食物太大塊，會卡住喉嚨，造成氣管堵塞這樣的致命危機，確實值得注意。這種情況在臨床醫學中稱為「哽塞／噎」（choking），是需要立即急救處理的危急狀況。

而誤嚥（aspiration），指的則不是食物完全堵塞氣管，而是食物（通常是碎屑）「滲透」進入氣管，甚而有可能直通攸關性命的肺部。也因此，誤嚥經常導致「吸入性肺炎」，造成同樣致命的肺部感染。與哽噎一樣，兩者都是長輩需要特別注意的飲食狀況。

為何流體的食物有可能更造成誤嚥？原因是食物（更精確地說是食團）進入咽部後，會引發重要的吞嚥反射，這個重要的神經機制不只自動協調咽喉部的肌肉進行吞嚥，更負責重要的「保護（關閉）氣管」的功能。

引發吞嚥反射的條件中，機械力（食物通過咽部，使感覺受器活化）刺激扮演重要的角色。相較於固態食物，流體較難控制，很可能一點一滴地滲透進入氣管，而長輩吃東西的時候並不會有特別的感受。因此相較於哽噎，誤嚥更像是一個「隱形殺手」，這些外來物質（例如口腔細菌或食物殘渣）經年累月地，反覆進入呼吸道中，就可能導致嚴重疾病。

當然，這並不是說長輩連一碗美味的湯都不能喝。當長輩有吞嚥方面的障礙時，在湯品中加入增稠劑可調控黏稠度——就是使湯品更接近容易引發吞嚥反射的條件，保持一定的稠度，以避免吞嚥時發生誤嚥的情況。

迷思三：老人家裝了假牙還是沒辦法好好吃東西，一定都是牙醫師做假牙做得太差。

前面提到的咀嚼與吞嚥，看似都是「嘴巴裡面發生的事情」。但細查之下，會發現都與人體神經系統的調控有關。例如牙齒與牙床中間的牙周韌帶裡面充滿著「感覺受器」，這些受器能回傳有關咬合力道的資訊，讓我們掌握口內食物的狀況；又例如前面提到吞嚥反射可保護氣管，都顯示出「神經系統」也可能是支配著長輩口腔飲食功能的重要角色。

這裡就帶出一個非常有趣的問題是：有沒有可能神經系統與長輩的飲食功能有關？

我們換個角度思考：假使長輩的神經系統發生病變，是否也會影響他們適應治療（例如裝假牙）並維持口腔飲食功能？這個答案雖然還沒有得到完整的證據支持，但許多臨床實務經驗，都顯示兩者間的密切關聯。

就拿裝假牙這件事來說：筆者曾聽聞民眾聊到做假牙（包括人工植牙，活動假牙等）為什麼這麼麻煩？我今天付了錢，牙醫下星期把假牙做好給我，一手交錢一手交貨不就好了？萬一戴起來不對勁，我就退貨、退款啊！

筆者試想，這樣做假牙的觀念，比較類似去服飾店買成衣呢！服飾店絕對有很多款式的成衣可以讓消費者選擇，但假牙卻不是成衣。

長輩裝了假牙確實可能「用不好」，除了製作假牙時口腔環境條件（可以視為是一種硬體條件），也可能是一個「適應」的問題，也與神經系統有關（也就是與「軟體」有關）。更精確地說，假牙是一種贗復體，本質上相當於義肢（prosthesis），以人工的結構體去彌補失去的自然牙（就如使用義肢取代自然四肢）。如何讓這個人工的結構用起來「如臂使指」地得心應手，還是需看個體如何適應調整。

其實，除了假牙之外，許多民眾耳熟能詳的年長者疾病，包括認知障礙、衰弱症、肌少症等等，都與長輩身心方面的適應力有關。也就是說，在長輩需要面對這些身心方面挑戰的情況下，無論口腔健康醫護人員，病患與家屬，都需要更專注在治療前後的適應與調整。

假牙贋復絕對不是像「買成衣穿」一樣單純。在配戴假牙後，病患後續的適應狀況，能否循序漸進、恢復正常飲食，不只需要仰賴牙醫師的專業與經驗去診斷並調整，也需要靠家屬持續注意病患是否恢復飲食功能，達到長治久安的積極效果。

撰文／林嘉澍（國立陽明交通大學牙醫學系專任教授、國立陽明交通大學腦科學研究所合聘教授）